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Y avait-il des médecins à la préhistoire ?
L’Homme préhistorique savait soigner ses blessures et expérimentait certaines pratiques dont on ignore la signification. Il utilisait probablement des plantes médicinales pour se soigner.
Des soins médicaux inexpliqués
L’Homme préhistorique n’a pas pu échapper aux maladies et aux blessures. Mais savait-il les soigner ? On retrouve en tout cas des signes de modifications osseuses sur certains fossiles retrouvés : des mâchoires soignées chez des ancêtres de Néandertal (Arago XXI de Tautavel), des fractures osseuses réduites… Des traumatismes souvent d’origine accidentelle et non guerrière.
« Il s’agissait souvent de soigner des blessures, explique Patrick Josset, chercheur au Muséum national d’Histoire naturelle. Mais dans beaucoup de cas, on s’interroge sur la part de médical et de rituel ». Au Néolithique par exemple, on retrouve plusieurs traces de perforation du crâne (trépanation), auxquelles survivaient souvent ceux qui les avaient subies ! Mais il est difficile de comprendre leur intérêt médical.
Des remèdes spécifiques à chaque population
Arnica montana
© Kanusommer - stock.adobe.comLes pathologies et les moyens utilisés par les hommes préhistoriques pour les soulager devaient dépendre des groupes de population et des milieux et style de vie : température, faune et flore présentes… Il est difficile de dater l’utilisation de remèdes, comme les plantes médicinales, pour la guérison des maladies. En 1991, un homme qui a vécu 3 200 ans avant J.-C a été découvert momifié naturellement sous une couche de glace entre l’Italie et l’Autriche. Baptisé Ötzi, on retrouve dans son fourreau en tissu d’orties, des champignons qui lui servaient très probablement pour se soigner.
« Le passage des connaissances est primordial et la question des transmissions est prépondérante pour les sciences médicales », précise Patrick Josset. L’apparition de l’écriture, qui marque la fin de la préhistoire, a surement joué un rôle essentiel dans l’essor des pratiques médicales.
Patrice Josset, chercheur au Muséum national d’Histoire naturelle
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