Depuis quand porte-t-on des vêtements ?

Le port de vêtements chez l’humain a du coïncider avec son arrivée dans des zones froides et tempérées, après sa sortie d’Afrique. Il y a 800 000 ans, des représentants du genre Homo se couvraient déjà de peaux de bêtes pour se protéger du froid.

Un besoin de vêtements ?

Si nos ancêtres hominidés portaient des vêtements, il n’en existe aujourd’hui plus aucune trace car les matériaux utilisés, tissus ou peaux de bêtes, ne se fossilisent pas ! Mais l’étude des outils et des ossements nous laisse tout de même quelques indications…

Gageons tout d’abord que le vêtement est né avec le froid. Par rapport à sa localisation, le port de vêtements est plus ou moins nécessaire. Pour tous les hominidés anciens qui vivaient en Afrique, il n’y avait probablement pas cette nécessité.

Et même si on ne connaît pas la nature de la pilosité de nos ancêtres Australopithèques ou Homo habilis, on peut également imaginer qu’un pelage plus ou moins fourni pouvait les protéger du froid.

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Les outils de couture

Aiguille à chas, Paléolithique supérieur (Magdalénien) - Muséum national d’Histoire naturelle
© MNHN - J.-C. Domenech

La nécessité de porter des vêtements s’est faite plus pressante lorsque les Hommes ont migré et vécu dans des zones plus froides, notamment en Europe. Des marques sur des os d’animaux attestent du prélèvement de la peau ou de la fourrure. Homo antecessor, présent en Europe il y a 800 000 ans, et Néandertal utilisaient donc des peaux d’animaux, bison ou cheval par exemple, pour se protéger du froid. Mais difficile de dire s’il en faisait des couvertures ou de véritables vêtements.

En revanche, chez Homo sapiens, l’apparition d’outils élaborés ne laisse plus de place au doute. Ils se servaient de poinçons pour trouer les peaux de bête et d’aiguilles à chas en os ou en ivoire pour coudre leurs vêtements. Ils utilisaient même des fibres végétales ou des tendons d’animaux comme « fils »… Et les premiers couturiers étaient nés !

Article revu en 2023. Remerciements à Marylène Patou-Mathis, Directrice de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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