Pourquoi l’humain dessinait sur les parois des cavernes ?

L’art pariétal est probablement dicté par un besoin impérieux de communiquer. Il transmet des messages symboliques qui restent néanmoins difficilement interprétables par les préhistoriens. Les dessins sur les parois des cavernes resteront à jamais baignés de mystère.

L'art pariétal, un art confidentiel ?

Par le dessin, la peinture et la gravure, les hommes du Paléolithique supérieur ont imprégné les profondeurs de la Terre d’une dimension culturelle et symbolique inédite.

À partir d'il y a 35-40 000 ans, les parois des grottes, tout autant que certains objets du quotidien, sont subitement investis d’images de toutes sortes. En Europe occidentale, on dénombre environ plus de 400 grottes ornées, principalement en France, en Espagne et dans le sud de l’Italie, où figurent des représentations animales, anthropomorphes et de nombreux signes géométriques.

Mais dans les grottes, l’art, qui peut être spectaculaire, n’est pas destiné à tous. Dans les méandres des salles, des galeries, des boyaux étroits, difficiles d’accès, voire périlleux, dans les entrailles de la « terre-mère », les images s’affichent parfois ostensiblement mais plus souvent elles se cachent ou se dérobent à la vue.

L’art pariétal, disposé hors du temps et du quotidien des hommes, donne l’impression d’appartenir en propre à quelques artistes privilégiés, à des initiés qui parcourent ces espaces souterrains ritualisés à l’aide de lampes à graisse ou de torches de résineux.

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Interpréter l'art des grottes

Chevaux peints sur une paroi de la Grotte Chauvet — Panneau des chevaux, salle Hillaire, grotte Chauvet
© CNP - MCC

L’art des grottes signifie, il signifie même de manière multiple, mais il se dérobe à l’interprétation. « Dans les grottes, l’art est probablement dicté par un besoin impérieux de communiquer », souligne Patrick Paillet. Communiquer avec son groupe, avec d’autres hommes, transmettre sa propre vision du monde et perpétuer une mémoire au service du mythe ou de toute autre histoire.

L’art des grottes n’est pas plus décoratif qu’il n’est une reproduction du réel. Il transmet des messages symboliques, communique des idées intelligibles par la société qui les conçoit. Mais ces symboles sont si codifiés qu’ils résistent aux interprétations des préhistoriens. « Les hommes n’ont pas seulement fréquenté les grottes pour y projeter des images, ils ont aussi imprégné ces espaces souterrains d’une multitude de traces, celles de leur propre passage, de leur court séjour, mais également de leur rituel et de leur pensée », poursuit Patrick Paillet.

L’art pariétal est nimbé du profond mystère du sens des images figuratives ou abstraites de la Préhistoire et, de fait, il s’expose à de multiples interprétations (magie, religion, totémisme, chamanisme, etc.) aussi spéculatives les unes que les autres.

Article revu en 2023. Remerciements à Patrick Paillet, Maître de Conférences, Chargé d’enseignement au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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