L’Homme des cavernes vivait-il vraiment dans une caverne ?

Obscurité, humidité… Les conditions de vie ne sont pas idéales dans une caverne, voilà pourquoi même les premiers Homo sapiens y vivaient très rarement et préféraient la vie au grand air.

Vivre dans une grotte n'est pas simple

Oui les humains vivaient dans des cavernes, mais seulement à l’entrée ! Les traces d’habitats au fond des cavernes sont très rares, explique Roland Nespoulet, préhistorien au Muséum national d’Histoire naturelle. Tous les spéléologues savent que séjourner sous terre, même quelques heures, n’est pas une mince affaire. Cela demande de l’entrainement, de la préparation et un équipement adapté. Car au fond des grottes, c’est le noir absolu et 100 % d’humidité !

« Il fallait de réelles motivations pour aller dans les cavernes », précise Roland Nespoulet. On est donc loin de l’image stéréotypée de la famille Pierrafeu tranquillement assise autour d’un feu au fond de sa caverne ! D’ailleurs, y faire du feu est très difficile, car la moindre fumée envahit l’air qui devient vite irrespirable.

Lire aussi —

Qu’est-ce que l’art rupestre ? Et l’art pariétal ?

Alors, où vivent les humains ?

Peinture dans la grotte Chauvet
© C. Fritz

Si on retrouve des ossements, des outils en silex, et des peintures dans les cavernes, c’est parce que les grottes constituent des milieux naturellement protégés et très propices à la conservation. Ce sont surtout nos ancêtres Homo sapiens qui se sont aventurés profondément dans les grottes et qui ont laissé des traces et des vestiges. C’est, par exemple, le cas des Hommes qui ont séjourné dans la grotte Chauvet en Ardèche (que l’ours des cavernes a d’ailleurs lui aussi fréquentée). Ces artistes ne vivaient pas dans la grotte, mais y sont restés le temps d’y réaliser leurs œuvres.

Alors, où vivaient les hommes préhistoriques ? Dans des campements de plein air, et parfois sous des abris rocheux naturels quand il y en avait. Dans les nombreuses régions du monde où il n’y a ni cavernes ni abris, du fait de la géologie de ces zones, l’homme a donc le plus souvent vécu… dehors !

Article rédigé en 2015. Roland Nespoulet, Maître de Conférences au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

Lire aussi —

Depuis quand l’humain vit-il en communauté ?

Aller plus loin

L'humain en questions