Le chien a-t-il toujours été le meilleur ami de l'homme ?

L’Homme et le loup ont probablement été en compétition pour les mêmes proies ce qui aurait permis aux deux espèces de se rapprocher. Le processus de domestication qui fait que le loup est devenu chien, remonte à environ 15 000 ans.

Entre chien et loup

Des chiens qui cohabitent avec les hommes... Cela nous semble aujourd'hui évident mais le processus a été long ! Quand Homo sapiens sort d’Afrique, il rencontre des populations de loups en Europe ou en Asie. Ils sont probablement en compétition pour les mêmes proies, ce qui, d’une certaine manière, rapproche les deux espèces. Hommes et loups se côtoient, le processus de domestication débute, et le loup devient… chien !

Aujourd'hui un consensus s'établit entre les chercheurs pour dater les débuts de la domestication entre 12 000 et 15 000 ans avant J.-C. « Dès la fin du Paléolithique on retrouve parfois des jeunes chiens inhumés avec les humains, explique Jean-Denis Vigne, chercheur au CNRS et au Muséum national d’Histoire naturelle. Mais il est difficile de trancher quant à la signification symbolique ou affective de ces rites ».

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Chien de chasse Vizsla hongrois — Chien de chasse
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Si au Paléolithique les ossements de chiens sont peu nombreux dans les sites archéologiques, ils le deviennent beaucoup plus au Néolithique, à partir de 9 000 ans avant J.-C. Et cela dans de nombreuses régions d’Europe et d’Asie, « À cette époque, on peut imaginer que les chiens côtoient les hommes dans les villages, précise Jean-Denis Vigne. Ils nettoient par exemple les rues des villages des déchets de l’homme. Certains ont même pu être des animaux de compagnie ! » Hommes et chiens sont donc amis depuis des milliers d’années. La domestication d’un animal est très fréquente chez Homo sapiens, peut-être même un de ses comportements fondamentaux.

Article revu en 2023. Remerciements à Jean-Denis Vigne, Directeur de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7209 – AASPE, Archéozoologie et Archéobotanique – Sociétés, Pratiques et Environnements)

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