Depuis quand l'humain peuple-t-il l'Amérique ?

Le peuplement du continent américain pose encore de nombreuses questions aux scientifiques. Dernier continent à avoir été occupé par l’Homme, l’Amérique aurait vu « débarquer » les premiers Homo sapiens entre 30 000 ans et 15 000 ans avant notre ère.

Des questions en suspens quant au peuplement

Les fossiles humains les plus anciens remontent à 12 000 - 13 000 ans avant notre ère. Ils ont été découverts en Amérique du Nord et du Sud notamment au Brésil, aux Etats-Unis, ou encore au Mexique. Mais on retrouve des preuves d’occupation humaine, outils en pierre, en os, ou des traces de foyer, plus anciennes, datées entre 30 000 et 15 000 ans avant notre ère. Des preuves qui repoussent un peu plus dans le temps l’arrivée des premiers Hommes modernes en Amérique, sans qu’un consensus ne soit vraiment établi chez les scientifiques. Une chose est néanmoins certaine, le continent américain est le dernier continent à avoir été peuplé par Homo sapiens. D’ailleurs, aucun de ses prédécesseurs du genre Homo n’a foulé le sol américain.

Dans quelles conditions ce peuplement a-t-il eu lieu ?

Pour beaucoup de scientifiques, le peuplement de l’Amérique s’est produit au cours d’une période glaciaire. Des hommes venus d’Asie et de Sibérie ont d’abord peuplé la Béringie, une bande de terre large de plus de 1500 kilomètres. Cela correspond au détroit de Béring, aujourd’hui recouvert par les eaux suite à la fluctuation des niveaux marins et le recul des océans. Ils y seraient restés un certain temps permettant le développement de caractères biologiques qui leur sont propres, avant de se disperser en Amérique du Nord et de peupler au cours des générations successives, le reste du continent.

D'où seraient venues ces populations ?

Mammouth dessin

Mammouth

© MNHN - J. Montano

Les premiers Américains seraient venus à pied, par la terre, ou bien par voie maritime en bateau, probablement en restant près de la côte, supposée principale route migratoire, une importante partie du nord du continent étant recouvert à cette époque par d’immenses masses glaciaires.

Les raisons qui ont poussé Homo sapiens à s’installer sur ce nouveau continent sont également difficiles à déterminer… Il a peut-être suivi des troupeaux d’animaux, comme des mammouths ou des bisons, ou peut-être était-il juste curieux de s’installer sur ces nouveaux espaces jusqu’alors inconnus de tout homme.

Article rédigé en 2015. Manon Galland, Associée au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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