Tropical Deep-Sea Benthos

Le projet Tropical Deep-Sea Benthos est une aubaine. Il n’aurait jamais dû voir le jour puisqu’il est le fruit d’un hasard ! En 1976, l'Office de la Recherche Scientifique et Technique d'Outre-Mer (ORSTOM) - devenu l'Institut de Recherche pour le Développement (IRD) - décide d'affecter un chalutier de recherche, le Vauban, à son centre de Nouméa en Nouvelle Calédonie. Sur la route depuis Marseille, le navire fait un crochet par les Philippines pour une campagne océanographique de dix jours. Il recherche un crustacé, le Neoglyphea inopinata, dernier représentant d’un genre éteint et découvert en 1908 dans les parages. Le 22 mars 1976, le Vauban tombe sur ce trésor vivant et procède à une moisson d'échantillons dans tous les groupes zoologiques. Ces spécimens seront ensuite étudiés par nos experts et bien d’autres. C’est l’acte de naissance du programme Tropical Deep-Sea Benthos.

Depuis, les opérations de dragage (ratissage des fonds marins) et de chalutage (filet tiré en mer) n’ont jamais cessé autour de grandes îles tropicales. Le projet connaît un âge d’or avec le lancement du navire de recherche Alis en 1986 en Nouvelle-Calédonie. Il essaime ensuite à partir de 1992 les archipels du Pacifique Sud : Vanuatu, Fidji, Wallis & Futuna, Tonga, Marquises. À partir de 2000 vient le tour des grands archipels de Mélanésie - îles Salomon, Papouasie-Nouvelle-Guinée. Des partenariats sont noués avec d'autres équipes scientifiques pour l'exploration de Taïwan, des Philippines, de Madagascar et du Mozambique en utilisant des navires locaux. Puis débute l’exploration des Caraïbes en 2014.

Plus de deux cents scientifiques du monde entier planchent aujourd’hui sur les spécimens collectés. Un matériel d’une exceptionnelle qualité et diversité. Des centaines d'articles ont été publiés dans les volumes de la série éponyme Tropical Deep-Sea Benthos. Quant à la systématique des organismes marins, elle a connu un véritable bond en avant. Voilà un programme qui concilie aventure, connaissance, progrès et partage !