Les singes enterrent-ils les morts ?

Si certains comportements montrent une conscience de la mort chez certaines espèces de primates, l’Homme est le seul à enterrer ses morts.

Des primates ont bien conscience de la mort

L’Homme est aujourd’hui le seul primate à enterrer ses morts. « Mais certaines réactions animales montrent qu’il existe probablement une conscience de la mort chez certaines espèces de primates », explique Sabrina Krief, primatologue au Musée de l’Homme.

Le chimpanzé adopte en effet une attitude différente devant un congénère mourant ou mort. Par exemple, une réaction de peur et de fuite devant le corps d’un chimpanzé mort de maladie ou de vieillesse. On a déjà observé des comportements plus inhabituels, surtout envers des congénères morts accidentellement.

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Des comportements difficiles à interpréter

Deux chimpanzés mère et enfant — Mère chimpanzé et son enfant
© P. Rolands - stock.adobe.com

En Côte d’Ivoire par exemple, des mâles ont épouillé le corps d’une jeune femelle tuée par un prédateur, comportement jamais observé envers cet individu avant sa mort. Ils ont ensuite senti, touché, et sont restés à quelques mètres de son corps pendant plus de six heures. Enfin, il n’est pas rare d’observer une mère chimpanzé qui au lieu d’abandonner le corps inanimé de son bébé mort le conserve et le porte pendant plusieurs jours et parfois même plusieurs semaines. La femelle peut aussi parfois autoriser d’autres individus à explorer le corps mort.

Difficile d’interpréter la signification de ces comportements chez le chimpanzé. Il peut parfois arriver qu’un chimpanzé recouvre de quelques branches le corps d’un congénère, mais il n’y aura jamais d’ensevelissement du corps.

Article rédigé en 2015. Sabrina Krief, Professeure au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7206, Éco-anthropologie)

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