Quels ont été les prédateurs de l'humain ?

Depuis l’apparition du genre Homo, ses représentants ont du faire face à de nombreux prédateurs carnivores. L’Homme ne devra son salut qu’à son ingéniosité et au développement de moyens de défense efficaces.

La vie des représentants du genre Homo n’a pas été un long fleuve tranquille. Il y a 2,5 millions d’années, Homo habilis partage son environnement avec la grande hyène Pachycrocuta. De la taille d’une lionne actuelle, la hyène est présente partout dans le monde et s’attaque sans hésiter aux Hommes. En Europe et en Asie, le tigre à dents de sabre est lui aussi un dangereux prédateur. En Afrique, ce sera le léopard.

S’écoule ensuite une période entre 800 000 et 400 000 ans, où les prédateurs de l’Homme sont moins nombreux. Passée cette période, les lions des cavernes, les hyènes et les panthères, sont les nouvelles menaces pour Homo heidelbergensis ou erectus.
Mais le développement d’outils et d’armes de plus en plus élaborés, et la maîtrise progressive du feu sont des avantages importants pour effrayer et défendre son territoire contre ces animaux.

Cohabitation et domestication

Loup ibérique

Loup ibérique

© MNHN - F.-G. Grandin

L’Homme de Neandertal cohabite ensuite avec des hyènes et on retrouve en France ou en Italie des restes humains rongés par ces carnivores. L’ours également a été un grand concurrent de Neandertal, comme d’Homo sapiens. Mais leur présence va peu à peu décroître et bientôt Homo sapiens n’a plus qu’à se méfier d’un seul animal, le loup.
Mais humains et loups sont probablement en compétition pour les mêmes proies, ce qui, d’une certaine manière, rapproche les deux espèces. L’Homme apprendra même à le domestiquer il y a environ 15 000 ans et le loup devient alors peu à peu chien !

Article rédigé en 2015. Anne-Marie Moigne, Maître de Conférences, Chargée de collection, Chargée d’enseignement au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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