Pourquoi naît-on avec des couleurs de peau différentes ?

Du « brun-foncé » au « blanc-rosé », l’être humain affiche une belle diversité de couleurs de peau. Une diversité que l’on doit à plusieurs pigments, notamment la mélanine, qui protège des effets néfastes du soleil, comme des cancers de la peau.

Ce pigment est synthétisé par la peau, grâce à l’action concertée de plusieurs protéines, codées par des gènes. Or, l’efficacité de ces protéines varie selon les personnes : c’est ce qui fait le spectre de couleurs de peau observé ! La couleur de peau est transmise aux enfants par leurs parents via leur ADN. Mais des variations peuvent apparaître entre frère et sœur, parent et enfant : des centaines de combinaisons génétiques donnent des nuances de peau différentes !

« Sur un plan évolutif, les nuances de couleur de peau sont des adaptations au milieu dans lequel vivaient nos ancêtres », précise Nina Marchi, doctorante au Musée de l’Homme. Tout laisse à penser que les premiers Hommes modernes, nés en Afrique, avaient la peau foncée. Depuis, certains de leurs descendants ont largement exploré la planète et se sont installés dans des régions moins ensoleillées. En Europe et en Asie par exemple.