Comment notre conscience s'est-elle éveillée ?

En étudiant les traces que nous ont laissées les premiers Hommes, les scientifiques estiment que notre conscience s’est éveillée progressivement. La complexification des modes de vie et des comportements en est la preuve principale.

L'éveil progressif de la conscience

Tout laisse penser que cet éveil de la conscience s’est fait progressivement. Si l’on se fie au perfectionnement des outils de l’Homme, les premiers outils en pierre taillée fabriqués par les australopithèques sont très grossiers puis s’affinent lentement.

Les bifaces taillés par les Homo erectus sont parfois si élégants et si symétriques qu’en dehors de leur fonction opératoire, ils sont associés à un sentiment esthétique évident. Et ce sentiment culmine avec les dessins, peintures et sculptures du Paléolithique supérieur (30 000 ans à 12 000 ans avant notre ère).

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L'ornement des sépultures : preuves d'un éveil de la conscience

Squellette dans l'exposition sur néandertal. — Le squelette de l'individu de la Ferrassie 1. Le Grand abri de la ferrassie est célèbre pour les 8 sépultures, considérées à l'époque de leur découverte comme preuves absolues que les néandertaliens enterraient leurs morts.
© MNHN - J.-C. Domenech

Autre indice d’un éveil progressif de la conscience, le soin apporté aux morts. Les premières sépultures attestées datent d’au moins 100 000 ans au Proche-Orient. Au Paléolithique moyen, sur l’ensemble du pourtour nord et est de la Méditerranée, Homo sapiens et Néandertaliens enterrent leurs morts, au moins en certaines occasions.

Plus tard, au Paléolithique supérieur, Homo sapiens, encore nomade, aménage des sépultures dans des contextes de plus en plus variés (grotte, abris sous roche, plein air) et pratique une série de gestes funéraires particuliers : dépôt de mobilier, de parures, d’ocre sur et autour des dépouilles.

L’Homme comme d’autres grands singes a conscience de lui-même. Il est capable de concevoir des choses qui n’ont pas d’existence physique, de penser à long terme. Et c’est la complexification des modes de vie et des comportements humains qui laisse penser que cet éveil a été progressif.

Article revu en 2023. Remerciements à Antoine Balzeau, Directeur de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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