Le mariage existe-t-il dans toutes les sociétés ?

Il suffit d’un exemple pour prouver le contraire. Les travaux de l’anthropologue Cai Hua ont présenté une société dont le système de parenté est différent du reste du monde. Dans son livre Une société sans père ni mari. Les Na de Chine, Cai Hua dépeint le système de parenté d’une minorité de 30 000 habitants dans le Yunnan, une province du sud-ouest de la Chine. Cette population est matrilinéaire. Une unité d’habitation na ne comprend que des femmes, leurs frères et les enfants des femmes, de différentes générations. Les géniteurs des enfants ne vivent pas sous le même toit. La sexualité s’organise à travers l’institution dite de la « visite furtive ».

Selon l’usage, et après accord entre les intéressés, qui a lieu durant le jour, les hommes viennent secrètement retrouver les femmes à la nuit tombée et regagnent leur matrilignée avant la levée du jour. L’institution de la visite décourage les liens trop exclusifs – qui existent cependant – et encourage dans l’ensemble les changements fréquents de partenaire sexuels. Même si les gens savent plus ou moins qui sont les géniteurs des enfants, ils n’y attachent pas d’importance : le père n’a pas besoin d’être connu dans la société na. Le mot « père » n’existe pas dans le vocabulaire de parenté na, pas plus que les mots belles-sœurs, beaux-frères ou beaux-parents.