Lucy était-elle notre ancêtre ?

L’australopithèque Lucy, découverte en 1974, n’est probablement pas un ancêtre direct des humains d'aujourd'hui. Une étude précise de son squelette montre qu’il s’agit plutôt d’une tante ou d’une vieille cousine.

De nombreuses espèces d'humains

Lorsqu’on a découvert le célèbre Australopithecus afarensis Lucy en 1974, beaucoup de préhistoriens ont pensé qu’elle était un ancêtre direct des humains d'aujourd'hui, même si Yves Coppens, un de ses « découvreurs », a toujours répondu à cette question par la négative. L’affirmer était tentant. Avec ses cinquante-deux os, Lucy était le premier fossile aussi complet retrouvé, et l’on connaissait à l’époque très peu d’espèces d’australopithèques ou même d’espèces d’hommes.

On connaît aujourd’hui plus de dix espèces différentes d’humains, neuf espèces d’australopithèques, et trois espèces de paranthropes, parfois classifiées chez les australopithèques. Et aucun préhistorien ne peut affirmer aujourd’hui que cette liste est exhaustive.

Lucy, tante de l'humanité

Yves Coppens lors d’une rencontre avec le jeune public au Musée de l’Homme, devant le moulage de l’australopithèque Lucy, le 19 mai 2021

Yves Coppens lors d’une rencontre avec le jeune public au Musée de l’Homme, devant le moulage de l’australopithèque Lucy, le 19 mai 2021

© MNHN - J.-C. Domenech

En ce qui concerne Lucy, ses découvreurs ont démontré qu’elle pouvait se déplacer facilement par brachiation d’arbres en arbres, alors que d’autres espèces d’australopithèques contemporains de Lucy étaient uniquement bipèdes. Le fait qu’elle soit un ancêtre direct du genre humain est donc improbable.

Dans le long processus évolutif de l’Homme, affirmer que telle ou telle espèce est notre ancêtre direct n’est que pure spéculation, en particulier pour les plus anciennes. L’arbre évolutif de l’homme ne comporte pas que quelques branches… C’est plutôt un buisson très fourni qu’il est très difficile d’établir avec certitude. Lucy y figure bel et bien, mais ce n’est pas la mère de l’humanité, plutôt notre tante, ou une vieille cousine.

Article revu en 2023. Remerciements à Antoine Balzeau, Directeur de Recherche au Muséum d’histoire naturelle (UMR 7194, Histoire naturelle de l’Homme préhistorique)

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