Les différences génétiques entre Homo sapiens et Neandertal sont très minimes, quelques milliers de gènes tout au plus. Mais ces différences sont beaucoup plus significatives qu’entre deux Hommes d’une même espèce. 

Les différences entre Néandertal et l’Homme moderne sont d’abord anatomiques. Néandertal a une charpente osseuse robuste, sa cage thoracique est plus large. Son crâne apparaît plus bombé vue de derrière. Son visage est plus large et accentué par un front  fuyant et un menton absent.

Les paléoanthropologues sont tout à fait capables de différencier des fragments d’os néandertaliens de fossiles d’Homo sapiens, même à partir d’un fragment de phalange. Reconnaître l’origine géographique d’un Homo sapiens à partir de ses ossements serait beaucoup plus difficile voire impossible.

L’homme moderne est sur un plan génétique très proche de l’Homme de Néandertal. De l’ordre de quelques milliers de gènes d’écart. C’est finalement autant qu’entre deux Homo sapiens choisis de manière aléatoire, puisque tous les hommes ont 99,9% de leur ADN en commun.

Mais là où les différences entre deux Homo sapiens ne porteront que sur la variabilité de quelques gènes, les différences entre Néandertal et Homo sapiens sont beaucoup plus significatives sur un plan phénotypique (l’expression des gènes).

Les différences entre Néandertal et sapiens sont donc d’un ordre différent que celles entre un africain, un européen, un américain ou un indonésien, puisqu’ils sont tous de la même espèce.

Propos recueillis par Rémi Pin